TransAstra reivindica contrato da NASA para saco de captura de detritos

SÃO FRANCISCO – A startup de logística espacial TransAstra ganhou um contrato da NASA para fabricar uma bolsa para capturar detritos orbitais.

Sob o contrato de Fase 2 de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas, no valor de US$ 850 mil, a TransAstra construirá uma bolsa de captura inflável e demonstrará no terreno como o dispositivo, que usa suportes infláveis ​​para abrir e fechar, envolveria um objeto não cooperativo.

A tecnologia de bolsa de captura foi inventada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para a Missão de Redirecionamento de Asteroides, um plano para encontrar um asteroide próximo à Terra e transportá-lo para a órbita cislunar.

A TransAstra construiu uma pequena bolsa de captura em 2021 com financiamento da NASA Innovative Advanced Concepts. O novo contrato da TransAstra foi concedido através do programa SBIR Ignite da NASA, que apoia tecnologia em estágio inicial com potenciais aplicações comerciais.

“Originalmente desenvolvemos este pequeno protótipo de bolsa de captura para demonstrar a mineração de asteróides em órbita baixa da Terra com um asteróide sintético”, disse Joel Sercel, fundador e CEO da TransAstra, ao SpaceNews. “Mas posteriormente percebemos que esta é a melhor coisa já feita para a limpeza de detritos orbitais.”

Pequenos sacos de captura poderiam recuperar cubesats. Sacos maiores poderiam envolver corpos de foguetes usados, satélites de comunicações geoestacionários extintos ou asteroides de 50 mil toneladas, disse Sercel.

As bolsas de captura oferecem algumas vantagens sobre outros métodos de limpeza de detritos orbitais.

“Não é necessário que o alvo tenha qualquer acessório que você possa agarrar”, disse Sercel. “Não requer atracação, que é uma manobra de precisão. Você tem que ser preciso o suficiente para abrir a sacola, colocar a sacola em volta dessa coisa e fechá-la.”

Se o objeto alvo estiver girando rapidamente, por exemplo, a bolsa de captura “teria que corresponder ao seu giro até certo ponto, sugere nossa análise”, disse Sercel.

Em vez de remover um entulho de cada vez, a TransAstra propõe capturar vários objetos com um único saco.

“Se eu tiver que voar até um objeto, capturá-lo, ir para uma órbita de vida curta e depois voltar à minha altitude operacional, isso exigirá um enorme consumo de propelente”, disse Sercel. “É melhor capturar vários fragmentos em uma única missão.”

Um estudo recente concluído pela TransAstra e pela startup de infraestrutura espacial ThinkOrbital propõe o transporte de detritos ou satélites extintos para uma planta de processamento em órbita.

A captura, armazenamento e reutilização de hardware espacial ofereceu uma redução de custos seis vezes maior em comparação com o custo de transporte de objetos individualmente para uma altitude baixa o suficiente para reentrar rapidamente na atmosfera da Terra. Além disso, a abordagem de reutilização reduziu os custos do propelente em 82% e reduziu em 40% o tempo necessário para limpar os detritos.

“Estes resultados validam e sublinham o potencial desta abordagem para resolver uma das maiores e mais urgentes ameaças existenciais do espaço de uma forma mais rápida, fácil, económica e sustentável”, disse Sebastian Asprella, cofundador e CEO da ThinkOrbital, num comunicado. “As implicações para o avanço da industrialização espacial à luz destas descobertas são profundas.”

A TransAstra e a Think Orbital propõem o lançamento de bolsas de captura na espaçonave TransAstra Worker Bee. Depois de entrar na órbita dos destroços alvo, o Worker Bee transportaria os destroços para o ThinkPlatform da ThinkOrbital.

A ThinkPlatform proposta teria cerca de 37 metros de diâmetro e um volume de 4.000 metros cúbicos. A ThinkOrbital planeja equipar a ThinkPlatform com ferramentas para inspecionar, reparar e reciclar objetos.

“A poderosa combinação destas tecnologias revolucionárias estabelece um ecossistema eficiente para resolver imediata e continuamente o nosso crescente problema de detritos espaciais”, disse Nicole Shumaker, vice-presidente de parcerias estratégicas da TransAstra, num comunicado. “Viagens repetidas para coletar detritos orbitais e transportá-los para a atmosfera da Terra para descarte requerem propelente e tempo significativos. As estações de reciclagem no espaço resolvem este problema e transformam o que antes era um passivo num ativo que não apenas mitiga os detritos orbitais, mas abre novas possibilidades para a fabricação e construção no espaço.”